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前田九段の〝お目を拝借〞第10手「偽造されたファンの声」
今回は、NHK杯戦優勝後の順位戦のお話です。私はB級１組に４期、在籍しましたが、そのラス前の期のエピソード。死んだはずなのに、お富さんのように生き返った話であります。
３期目のB級１組順位戦
昭和62年（1987年）の５月、私のB級１組順位戦は第46期の３期目を迎え、心中、密かに期するものがありました。前期は降級者が３名と、通常より一人多かったものの、ナンとか試練を乗り越え残留を確保。また、２月にはNHK杯戦で優勝。その勢いから、今期の順位戦では開幕からロケットスタートを切り、一気に後続を引き離す予定でした。
ところが、その気合と意気込みは凄まじかったものの、肝心のスキル（技能）が追い付かなかったのですね～。
５月29日、初戦の大内さん（延介九段＝故人）に負け、出鼻をくじかれ、６月26日の２回戦、塚田さん（泰明九段）にも負け、いきなりの往復ビンタ。さすが皆さん、「鬼の棲み家」の住人。強いのなんの。これはいかんと、気合を入れ直し、ドシフンも締め直して７月に付いた２局に連勝。五分に戻すのですが、私の抵抗もここまでのようでした。９月の２局にまたも連敗。さすがにメゲましたネ。〝三期目の正直〞でA級へ昇級・昇段という目論見は、あえなくオワですから。やはり、将棋は技術の占める割合が大きいのです（当たり前ですよネ）。
その後、２勝１敗とし、トータル４勝５敗で昭和63年の新年を迎えます。首筋がお寒い中での新春でしたが、この時点では他の人との成績の兼ね合いから、あと１勝すれば降級は免れる状況でした。
とはいえ、技量の差は大きく、１月22日、２月５日とまたまた連敗。〝あと１勝〞は果てしなく遠いものだったのです。
全12局の総当たり戦。これで４勝７敗。とうとうと言うか、またしてもと言うか、情けないことに３期連続、３月の最終局にすべてを懸けることになりました。
今期の降級は通常どおりの２名。すでに一人は降級が確定し、残りの一人は私を含めて３名が争う状況で、最終局は二上さん（達也九段＝故人）との直接対局になりました。元旦に、「君だけだ、負けてくれるのは！」という〝ありがたい賀状〞も拝受しています。ただこれは、私を熱くさせ動揺を誘う盤外戦術（原価40円は安上がり）。私の対二上戦は１勝４敗ですから、彼には美味しい〝カモ〞と映っているのです。誘いに乗ってはいけないのですが、ここまで露骨にからかわれると、血圧は上昇してしまいました。
事態は急展開。降級は・・・？
ところが、３月11日の最終局の少し前、ここで思わぬ状況が生じます。２月24日、私と同じB級1組にいた板谷さん（進九段）が「クモ膜下出血」で急逝。これに伴い理事会が開かれ、前例に倣って、降級は１名だけと決まったのです。
当時、理事だった武者野さん（勝巳七段＝引退）から、「前田君、降級は免れたよ」と聞いた当初は、ナンのことか分かりませんでしたが、最終局を前に極度の緊張状態に置かれていた私は、（板谷さんには誠に申し訳ないのですが）正直、ホッとしたのです。降級すれば年収は３割減になるなど、諸々のことが日々、頭を巡っていた私は、武者野さんの話を聞いていくうちに、徐々に全身から力が抜けていくのが分かりました。
ただ、外野は、「あぁ～あぁ～、ツマんねぇなぁ～」と騒いでいたようです。将棋界の住人は人の不幸が大好きですからネ～（あくまでも将棋の勝ち負けに限ったことですけど......）。
それにしても、まさかこういう形で降級を免れるとは（当然ながら）読みになく、将棋は実力だけではなく運もあるのだと思い、同時に、名古屋に向かい深く合掌をしたのでした。
在りし日の板谷進九段。関西、東海地区の重鎮として将棋普及にも熱心であった。
再度、ところが！ 最終局の一週間前、突如、将棋連盟から緊急の電話連絡！
「手合い係のSです。前田先生は、落ちることになると思います」
「ハァ......？？」
「B級１組はやはり２名、降級です」
「ハァ......」
「多くのファンから、〝B級１組で降級が１名とは、けしからん！〞との声が寄せられ、事務方としては捨て置けなくなって大山会長（康晴十五世名人＝故人）に直訴したところ、今回、前例の内規を変更することになったのです。よって、たぶん、前田先生は落ちます」
失礼な！ まだ１勝すれば残れる、とは思ったものの、話のインパクトが強く、これを聞き、私は心底、痺れたのです！！ 何せ、もう戦（いくさ）はおしまい、最終局に負けても残留だと武装解除しており、連日、宴会モードで飲んだくれていたのですから......。そこに不意に鉄砲玉が飛んできて、ズタボロ～フェアにされてしまったわけで、もちろん、最終局はいつも以上にボロボロの負けです。
それにしても、受話器越しのSさんの声は妙に弾んでおり、非常～に嬉しそうだったのが気になっていました。
ファンの声の真相は
最終局には負けたものの、悪運は強かったようで、他の対局の結果により、かろうじて降級は免れました。
そして３カ月後。Sさんの弾んだ声の真相が明らかになったのです。
実は、「多くのファンの声」は寄せられていなかったのです。いわば虚偽の申告でした。Sさんは長年、総務の仕事を努め、その役職は会長の秘書という花形の立場でした。それが、「手合い係」に異動。ここは対局日程の調整で大変な部署です。わがままな棋士の相手で嫌な思いもたくさんしたのでしょう。彼から見れば、"棋士＝将棋を指す猿"ですから、日頃の鬱憤が積もり積もっていて、わがままなお猿さんに鉄槌を下し、溜飲をさげたかったのでしょう（と思います）。
（※ちなみに、この話は30年以上も前の話、まだまだ世の中がおおらかな時代の話です。現在、手合係からの連絡は用件のみで、余計なことは連絡してきません。私の時代の将棋指しには、ちょっと寂しい気もしますがネ。）